Huyết áp cao (còn gọi là tăng huyết áp) là một bệnh lý tim mạch nguy hiểm rất phổ biến hiện nay và là căn nguyên của nhiều biến chứng tim mạch nghiêm trọng đột quỵ, nhồi máu cơ tim... Bệnh lý này thường được điều trị bằng thuốc ức chế men chuyển angiotensin hay còn gọi là thuốc ức chế ACE. Nhóm thuốc này nhắm đến enzyme chuyển đổi angiotensin vốn bản chất là một loại protein có tác dụng gây co thắt mạch máu và tăng huyết áp trong hệ thống nội tiết tố của bệnh nhân, giúp giảm huyết áp bằng cách làm giãn mạch, giảm sức cản ngoại biên, từ đó giảm áp lực lên thành mạch. Tuy nhiên, thuốc cũng gây ra các tác dụng phụ không mong muốn như gây ho khan dai dẳng, phát ban, đau đầu, thậm chí là suy thận.
Trong khi đó, các peptide ức chế men chuyển tự nhiên (axit amin) có trong một số loại thực phẩm như cá, thịt, trứng, sữa và một số loại thực vật tạo ra ít tác dụng phụ hơn. Theo các nhà khoa học từ Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, mặc dù quá trình cô lập một lượng lớn các peptide đó từ thực phẩm rất tốn kém thời gian và chi phí.
Thay vào đó, nhóm nghiên cứu đã áp dụng kỹ thuật chỉnh sửa gen để tạo ra một gen gồm 9 peptide ức chế men chuyển và 1 peptide gây giãn mạch liên kết với nhau. Kết quả cho thấy cây lúa đã được biến đổi gen có chứa hàm lượng peptide cao.
Trong thử nghiệm, hai giờ sau khi tiêu thụ cây lúa đã được chỉnh sửa gen, chỉ số huyết áp ở các cá thể chuột bị cao huyết áp giảm đáng kể so với nhóm đối chứng tiêu thụ lúa thông thường.
Các nhà khoa học hy vọng phương pháp mới có thể mang lại hiệu quả với người. Khi đó, một người trưởng thành nặng 68 kg sẽ chỉ cần tiêu thụ không quá nửa muỗng gạo sản xuất từ lúa đã được chỉnh sửa gen mỗi ngày để điều trị và phòng ngừa hiệu quả tăng huyết áp.
Ngoài ra, những con chuột tiêu thụ bột làm từ gạo biến đổi gen (thông qua hình thức tiêm dạ dày) cũng có biểu hiện giảm huyết áp trong thời gian suốt năm tuần. Thậm chí, tình trạng khả quan vẫn được duy trì sau khi quá trình điều trị kết thúc được 1 tuần, và không có tác dụng phụ rõ ràng nào được ghi nhận.
